피닉스 선즈는 NBA 플레이오프 첫 라운드에서 디펜딩 챔피언인 로스앤젤레스 레이커스를 파견하기 전까지 11년 간의 플레이오프 경기 사이에 있었다.
이제 갑자기, 선즈가 수요일 밤 덴버 너기츠를 개최할 때 서부 컨퍼런스 준결승에서 2대 0으로 앞서려고 하면서 주목을 받고 있다.
2번 시드의 피닉스는 29일(현지시간) 열린 1차전에서 마지막 19분34초 동안 59대33으로 완승을 거두며 122대105로 승리했다.
선즈가 정규시즌 2위 기록(51-21)을 기록할 수 있는 플레이 스타일을 선보이면서 9점차 적자 회복에는 16-0, 11-0의 스퍼트가 포함됐다.
팀의 4연승 후 선스의 포인트 가드 크리스 폴은 "모든 사람들이 이것을 국가 무대에서 볼 수 있게 되어 기쁘다"고 말했다.
폴은 20점 이상 득점한 네 명의 선수 중 한 명이었다. 그는 4쿼터 21점 만점에 14점을 기록했을 때 6점 만점에 6점이었다. 그는 또한 11개의 어시스트와 6개의 리바운드를 기여했다.
이 눈부신 노력은 폴이 레이커스를 상대로 한 시리즈 1차전에서 오른쪽 어깨를 다쳐 5차전에서 이를 악화시킨 후에 이루어졌다.
그러나 폴이 슈터 겸 원내대표로서 경기를 넘겨받으면서 월요일에는 방해가 될 기미가 보이지 않았다.
"그가 바로 그 사람이다,"라고 선스의 코치인 몬티 윌리엄스는 11번의 올스타에 대해 말했다. "이것이 도움이 되고 그들이 필요로 하는 곳에 공을 가져다 주는 것이든 아니면 그 순간에 슛을 쓰러뜨릴 수 있는 것이든.
하지만 그는 경기 운영에 더 신경을 쓰는 것 같다. 내 생각에 그는 자신의 사격율에 별로 신경 쓰지 않는 것 같아. 그는 공을 뒤집고 싶지 않다. 그는 자신이 경기를 잘 운영하는지 확인하고 싶어한다."
폴은 미칼 브리지스가 경기 최다인 23점을 득점하면서 동료들로부터 도움을 받았고, 데빈 부커는 21득점 8어시스트, 데안드레 에이튼은 20득점 10리바운드를 추가했다.
3번 시드의 덴버는 자말 머레이(시즌 종료 ACL)와 윌 바턴(햄스트링) 등 두 명의 선발투수 없이 경기를 치르고 있는데, 1차전은 최근 몇 주 동안 팀이 직면한 깊이 문제를 보여주는 사례였다.
일단 선즈가 출격하자, 너기츠는 피닉스와 세 번의 만남 중 두 번을 이겼던 시즌 초반의 방법에 대항할 수 없었다.
"인력이 부족해요. 아무도 우리에게 이 시리즈를 우승할 기회를 주지 않는 이유가 있습니다,"라고 덴버의 코치 마이클 말론은 말했다. "우리는 우리 자신에 대한 최고의 버전을 가져와야 합니다. 그리고 (월요일 밤) 우리는 많은 남자들로부터 그것을 얻지 못했습니다. 수요일 밤이 필요해요."
NBA MVP 니콜라 조키치는 22득점, 9리바운드, 3개의 막힌 슛을 가지고 있었지만 4쿼터에서 어떤 득점도, 어떤 리바운드도 잡거나 도움도 받지 못했다. 그는 이 대회를 위해 23개 중 10개를 끝내기 위한 두 번의 슛 시도를 놓쳤다.
"일이 뜻대로 되지 않을 때, 우리는 더 단호해질 필요가 있습니다,"라고 조키치는 말했다. "우리는 그룹으로 무엇을 하고 있는지 알아야 합니다."
조키치는 덴버의 전반적인 노력이 수준에 미치지 못하는 동안 에이튼을 상대하는 데 어려움을 겪었다.
"부드럽게, 그것은 좋은 표현입니다,"라고 너기츠의 포워드 애런 고든은 말했다. "무서워, 그게 또 다른 방법이야. 여러분은 두 단어 중 하나를 선택할 수 있습니다. 부드럽거나 겁먹거나 둘 중 하나죠. 그게 우리가 놀고 있는 느낌이었습니다."
동시에, 폴은 선즈가 경기를 스타일에 맞게 끝냈을 때 마지막 12분 동안 그의 팀을 등에 업고 있었다.
"우리는 그 에너지를 느꼈습니다. 우리는 그 열정을 느꼈습니다,"라고 부커는 폴에 대해 말했습니다. "그는 방금 연극을 했어요. 득점력뿐만 아니라 다른 사람들도 참여시키죠 그런 점에서 그를 따라다니며 우리들에게 계절에 대한 이야기였습니다."
너기츠의 포워드 마이클 포터 주니어는 월요일 전반전에 그의 골칫거리인 복귀전을 수정했지만 2차전에 출전할 것으로 예상된다. 그는 15점을 득점했다.